过滤器是利用多孔过滤介质，将固体颗粒留在液固颗粒混合物中，实现固液分离的装置。真空箱过滤器广泛应用于化工、石油、制药、轻工、食品、矿物加工、煤水处理等领域。过滤工艺在我国古代已经用于生产，而植物纤维制成的纸在公元前200年就可以获得。公元105年，蔡伦改进了造纸方法，在造纸过程中，他将植物纤维浆抽麻麻的薄竹帘上，经过竹帘的缝隙过滤水，在竹帘表面残留一层薄薄的湿纸浆。晾干后，准备好纸。

早期过滤多为重力过滤。后，利用压力过滤提高过滤速度，再出现真空过滤。20世纪初发明的转鼓式真空过滤器实现了持续过滤操作，此后陆续出现了各种类型的持续过滤器，由于能实现自动化操作，过滤面积越来越大，发展了过滤器间歇操作。机械压滤机过滤介质为获得含水率低的过滤器残留，研发了机械压滤机过滤介质，将容器分为上下腔，形成简易过滤器。通过真空过滤器将悬浮液加入上腔，在压力下通过过滤介质进入下腔。固体颗粒在过滤介质表面捕集，形成过滤渣（或滤饼）。过滤过程中，过滤介质表面积上的过滤渣层逐渐增厚，液体通过过滤渣层的阻力增大，过滤速度下降。过滤室内过滤或过滤速度过小时，停止过滤，去除渣，再过滤介质完成过滤循环。

过滤渣层和过滤介质的液体克服阻力，所以过滤介质的两侧都有压力差，是实现过滤的动力。增加压力差可以加速过滤速度，但是压缩后变形的颗粒在压力差较大的情况下，容易堵塞过滤介质的孔，过滤速度变慢悬浮液可以有三种方式：渣渣过滤、深层过滤、筛网过滤。渣渣过滤是过滤初期后形成的初期渣渣层，后来渣渣层在过滤中起主要作用，此时捕捉大小颗粒。深层过滤是过滤介质较厚，悬浮液中的固体颗粒较少，颗粒比过滤介质小的孔。

过滤过程中，颗粒被过滤后吸附在孔内。过滤是过滤大于过滤介质孔的固体颗粒。过滤过滤网等过滤方法可以去除污水中的粗粒。

在实际过滤机过滤过程中，常会同时出现或顺序出现这三种方法。过滤机的处理能力取决于过滤速度，当悬浮液中的固体颗粒较大、粒度均匀时，过滤的残体层孔隙较平滑，滤液以较高的速度经过残体层。用凝固剂将细颗粒聚集成较大的团聚物，有利于提高过滤速度。固体颗粒沉降速度较快的悬浮液，在滤介质顶端加过滤器，使过滤方向与重力方向保持一致。先将粗颗粒沉降，可减少滤介质和残体层的堵塞。用过滤后的悬浮液（如胶体）与粗固体颗粒（如硅藻土、膨胀珍珠岩等）混合，使滤渣层变松；当滤液粘性较大时，可将悬浮液加热，以减少粘性。这些措施可加速过滤速度。

按获取过滤驱动力的方法，过滤机​分为重力过滤器、真空过滤器和压力过滤器三种。重力过滤器是以悬浮液的重力和视力差为基础的。在过滤介质上形成的压力作为过滤器的驱动力，一般是间歇操作。真空过滤器是在过滤液的出口处形成负压，作为过滤的驱动力。过滤器分为间歇操作和连续操作两种。间歇操作真空过滤器能过滤各种浓度的悬浮液，连续操作真空过滤器适用于含固体颗粒较多的浓度悬浮液的过滤。